Les femmes vivent en moyenne sept ans de plus que les hommes. Déterminés à percer le secret de cette longévité supérieure de la gent féminine, une équipe de biologistes japonais a effectué une expérience inédite : convaincus que la différence de longévité provient de paramètres génétiques liés au sexe, les chercheurs Tomohiro Kono et Manabu Kawahara ont décidé de “produire” des souriceaux à partir de l’ADN prélevés sur deux souris femelles. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l’expérience a été concluante car elle a donné naissance à de beaux souriceaux dont la durée de vie semble confirmer les hypothèses des scientifiques japonais !

Une expérience complexe et passionnante
Les détails et résultats de l’expérience des biologistes japonais, publiés début décembre 2009, révèlent un procédé assez complexe. Les deux chercheurs ont attrapé un souriceau femelle afin de récupérer ses œufs non-matures. Ces œufs non-matures ont ensuite été transformés en simili-spermatozoïdes pour être injectés dans des œufs matures provenant de souris femelles plus âgées. A l’issue de la période de gestation habituelle (une vingtaine de jours), de petits souriceaux très vifs sont nés pour le plus grand bonheur des biologistes japonais. Tomohiro Kono et Manabu Kawahara ont toutefois dû patienter plus de deux ans pour savoir si ces charmants souriceaux nés de deux femelles allaient conforter leurs hypothèses : celles-ci se sont confirmées lorsqu’il s’est avéré que ces souris se sont éteintes après 841 jours en moyenne, contre une durée de vie moyenne de 655 jours chez les souris “conventionnelles” nées d’un mâle et d’une femelle. Suite à cette découverte révolutionnaire dans le domaine de la génétique, certains scientifiques se prennent déjà à imaginer la création de bébés issus de deux mères et conçus pour durer plus longtemps…

Les titres de champion ne sont plus réservés qu’aux jeunes: Bernada Angulo, pétulante arrière-grand-mère de 97 ans, a impressionné le monde entier lors du championnat européen de natation pour vétérans organisé fin septembre 2009 à Cadiz (Espagne). Originaire des îles Canaries, Mme Angulo a remporté de nombreux titres dans la catégorie de compétitions pour les nageurs de 95 à 99 ans: elle a été sacrée championne d’Europe du 200 mètres, du 100 mètres et du 50 mètres dos.

Une passion tardive pour la natation
Les performances de Bernada Angulo sont d’autant plus impressionnantes lorsque l’on sait qu’elle n’a appris à nager qu’à l’âge de…48 ans! Depuis le décès de son cher mari en 1976, la natation est devenue la principale passion principale de cette dynamique personne âgée de 97 ans, qui réside dans un modeste quartier de Las Palmas.  Elle a commencé à participer à des compétitions internationales dès 1980, où elle a n’a eu de cesse de s’illustrer.  Bernada Angulo juge aujourd’hui que les compétitions sont trop fatigantes. Mais, à l’âge où d’autres coulent des jours paisibles en maison de retraite, cela ne l’empêche pas de continuer à s’entraîner quotidiennement à la piscine en effectuant de nombreuses longueurs de bassin. Les exploits de Mme Angulo constituent en tout cas un formidable exemple de vitalité et de courage démontrant que tout est possible pour les aînés qui veulent vraiment rester jeunes!

Au vu de l’augmentation continuelle de l’espérance de vie au cours des dernières décennies, une équipe de chercheurs américains s’est penchée sur les facteurs qui ont permis à une population de plus en plus nombreuse d’atteindre l’âge d’or.

Le nombre de personnes âgées ne cesse d’augmenter
L’espérance de vie augmente en moyenne de trois mois tous les deux ans. Les femmes et les hommes sont toujours plus nombreux, de par le monde, à atteindre l’âge respectable de 100 ans.
En deux siècles, l’espérance de vie a en moyenne plus que doublé dans les pays développés. Le Japon tient la tête du classement avec une espérance de vie moyenne de 85 ans,mais de nombreux pays montrent une espérance de vie supérieure à 80 ans et ce, sur tous les continents.

Un progrès dû à des facteurs multiples
L’allongement de la durée de la vie a toujours été soumis aux conditions de vie. Ainsi les chercheurs ont fait le point sur les facteurs qui ont permis cette progression considérable. Leurs recherches ont mis en avant que c’est principalement notre mode et notre hygiène de vie qui ont le plus influencé ce phénomène.
Ainsi, au cours du 19ème siècle et jusqu’aux années 50, l’augmentation de l’espérance de vie était notamment due à la baisse de la mortalité infantile. Au cours de la seconde partie du 20ème siècle, les avancées au niveau de l’hygiène et de l’alimentation ont permis de maintenir un rythme soutenu d’augmentation de l’âge moyen de vie.

Notre mode de vie en question
Toutefois, les chercheurs Sarah Harper et Kenneth Howse, de l’université d’Oxford, souligne que cette augmentation de la durée de vie pourrait réserver des surprises en stagnant voire en diminuant au cours des prochaines décennies.
Selon les eux, c’est toujours notre mode de vie qui pourrait avoir une incidence négative sur l’espérance de vie moyenne. Les principales causes potentielles de ce renversement de tendance seraient notamment la consommation croissante de tabac mais aussi une mauvaise alimentation ou encore l’absence d’exercice physique.
Les recherches effectuées mettent en avant le fait que l’obésité et le diabète ont atteint un niveau épidémique dans certains pays développés comme les Etats-Unis privant ainsi une partie de la population d’atteindre un âge avancé.

Un véritable enjeu de société
Les facteurs impliqués dans la longévité de la vie humaine ne sont pas toujours là où on les attend. Ainsi, les crises économiques ont permis d’allonger l’espérance de vie, notamment grâce à une baisse de la consommation de produits nocifs tels que l’alcool. De plus, si les femmes vivent en général plus longtemps que les hommes, ce sont souvent les personnes mariées qui ont les vies les plus longues.
De manière générale, la durée moyenne de vie est une question qui soulève de nombreux débats publics. L’augmentation de l’âge de la population a notamment une incidence sur les politiques publiques des gouvernements au niveau des retraites, mais aussi au niveau de la mise en place d’infrastructures dédiées aux seniors.